A cerveja Altbier é um estilo de origem alemã, cheio de história. Começando pelo seu nome, que é cheio de significados.
É um estilo originário da cidade de Düsseldorf, na Alemanha e o "Alt" no início da palavra faz referência ao método "antigo" de fazer cerveja, justamente a tradição que a escola cervejeira alemã tanto cultua.
A cerveja Altbier possui um fato interessante acerca de sua fermentação. É que, apesar de ser produzida com leveduras do tipo ALE, a fermentação dessa cerveja se dá em temperaturas mais baixas, típicas de LAGER, o que a deixa mais suave em relação aos ésteres no aroma e sabor do que as ALES tradicionais e traz características de clarificação que também são bastante típicas das LAGERS.
Sendo assim, a fermentação dessa cerveja pode ser considerada como híbrida entre ALE e LAGER.
Uma das primeiras versões brasileiras do estilo foi a paulista Bamberg Alt, com 4,8% de teor alcoólico e 48 IBUs. Apresenta coloração marrom avermelhada, com aroma de malte destacado e um toque de lúpulo. O sabor é caramelado com leves notas torradas e lupuladas.
Acredita-se que seu primeiro consumo tenha ocorrido há cerca de 3.000 anos.
No começo era chamada somente de "cerveja" e só foi batizada de Altbier para se distinguir das Lager depois que elas foram criadas no século 16 e ganharam popularidade em toda Europa nos dois séculos seguintes.
A cerveja Altbier é uma cerveja de cor âmbar a acobreada. Possui um balanço entre lúpulos e malte. Seu amargor é equilibrado pela riqueza de malte, entretanto, a intensidade do malte e o seu caráter podem variar de moderados a altos. O aroma deste estilo de cerveja é limpo, mas complexo e robusto, sendo composto por notas intensas de grão de malte e lúpulo.
Na Alemanha, cada região possui um estilo de cerveja que a representa. Nesse sentido, a Altbier representa uma das raras Ales da escola alemã e é uma especialidade da cidade de Düsseldorf, onde a cerveja nasceu e foi evoluindo com o passar dos anos.
Segundo o Instituto Alemão da Cerveja, a Altbier é um dos estilos mais antigos de cerveja. A razão pela qual a produção de Altbier floresceu em Düsseldorf é puramente geográfica. Düsseldorf nunca fica muito quente, mesmo no verão. Além disso, raramente passa por longos períodos de temperaturas congelantes no inverno. Essas condições são perfeitas para preparar cervejas geladas, como Altbier, ao longo do ano.
Os habitantes de Düsseldorf degustam essa cerveja direto dos barris, nas muitas antigas cervejarias e bares modernos da cidade. Existem mais de 200 pubs aglomerados em uma área com menos de um quilômetro quadrado. Com suas ruas de paralelepípedos, é conhecido como o bar mais longo do mundo e é lá que ficam quatro dos seis pubs de Düsseldorf que fabricam Altbier em suas instalações. O Uerige, o Füchschen, o Zum Schlüssel e o Kürzer.