Tudo começou durante a Revolução Industrial, mais precisamente, durante o reinado da Rainha Anne (1702-1714). Naquela época o uso de coque como combustível (no lugar da madeira e carvão), além do advento do aço, tornou possível a secagem e torrefação do malte de forma mais controlada, gerando maltes mais claros e sem o aroma defumado, bem típico naquela época.
Alguns anos depois, na região de Burton-on-Trent, na Inglaterra, cervejeiros começaram a fabricar brejas com esses maltes menos torrados e mais claros, as quais foram batizadas de Pale Ales – e esse nome, que apareceu pela primeira vez em 1703, já diz muito sobre elas.
O termo "Pale" em inglês significa "pálido" e Ale é a família de cervejas de alta fermentação. Ou seja, a Pale Ale surgiu como uma "cerveja clara" para os padrões da época, por exemplo quando comparadas às escuras e opacas Brown Ales muito consumidas naquele período. Mas, obviamente, as brejas produzidas no início do século XVIII eram bem diferentes das que encontramos hoje.
Muitos chamam a English Pale Ale também de Bitter, embora não haja um consenso sobre a distinção desses termos e seus respectivos estilos.
Alguns especialistas assumem que se trata de uma mesma categoria. Inclusive, no guia de estilo Beer Judge Certification Program (BJCP) são descritas apenas as Bitters como sendo originadas a partir das English Pale Ales. Em contrapartida, o documento da Brewers Association (BA) descreve os estilos individualmente.
Talvez a melhor explicação esteja nas linhas da distinção apresentada por Randy Mosher e Garrett Oliver, dois dos principais autores sobre cervejas do mundo. De acordo com suas pesquisas, ambos têm o entendimento de que Bitter é a cerveja inglesa quando mantida e servida a partir de barris, e Pale Ale quando filtrada e engarrafada.
A cerveja English Pale Ale tem como principais características as colorações, que podem ir de dourado-escura a âmbar-escura, com aparência límpida e brilhante. São cervejas que têm um grande equilíbrio entre o malte e o lúpulo apresentando então uma alta drinkability.
Existem 3 os subgrupos do estilo English Pale Ale (EPA): Ordinary Bitter, Best Bitter e Strong Bitter. O que varia entre eles é a intensidade dos aromas, dos sabores, o amargor e o teor alcoólico, indo do menos intenso (Ordinary) ao mais intenso (Strong).